Snacking the night away

My working hours are from 8am to 5pm. The day before a workshop we have organized we worked until 22:00pm. Me, my pregnant colleague Chenda and Vuy the guard kindly feeding us with bbq meat and baby duck eggs from the street... Memorable day, excellent workshop.

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Lavoro normalmente dalle 8 del mattino alle 5 del pomeriggio. Il giorno prima di un workshop che abbiamo organizzato siamo rimaste in ufficio fino alle 10 di notte. Eccoci qua, io, la mia collega incinta, Chenda, e la guardia, Vuy, che gentilmente ci ha nutrito con carne alla griglia e uova di baby papera prese in strada stile locale...Un giorno memorabile, un workshop eccellente.

Leggermente pazzi

Non c'era niente, e adesso il sito per la cremazione del Re è quasi pronto, con le ultime rifiniture da perfezionare. Il tutto, dal chiacchierato costo di 1milione di dollari (o erano 5?!), vedrà un altrettanto milione di gente, come minimo, presenziare appassionatamente alla settimana di lutto dal 1 al 7 febbraio. Per dirla tutta, a mia grande sorpresa ho appreso che il sito viene montato ogni volta che muore un re, per poi essere rismontato a cerimonia conclusa...la follia!

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It was all empty, and now the site for the King's cremation is almost ready, the last finishings being refined to perfection. The whole site, which costed 1mln US dollars (or was it 5mln?!) will host a mln people too, at least, during the mourning week between 1-7 February. I was quite shocked to learn that the cremation site is assembled every time a a king dies but once the ceremony is over it is dismantled, leaving space to sand and grass...!

al parco...

Questa é una storia di prostituzione, ma non del tipo a cui siamo abituati. Secondo la storia, c'è un parco qui a Phnom Penh, giusto dietro Wat Phnom, dove vanno bei giovinotti al calare della notte. Non cercano donzelle, piuttosto le aspettano. Più tardi, con la complicità del buio, ricche e vecchiotte signore si recano al parco anche loro e scelgono il giovanotto che più le attrae. Dopo un pò, l'improbabile coppia si ritira dietro coprenti vetri di una macchina piena d'aria condizionata e insieme scompaiono per luoghi che a noi non é dato conoscere...

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This is a story of prostitution, but not the kind we are used to hear. As the story goes, there is a park in Phnom Penh on the back of Wat Phnom, where young handsome men would go at night. They don't look for ladies, they rather wait for them. Later on, in the darkness of the night, older rich women would also go to the park and pick the handsome man that they fancy the most. Then, they would disappear together inside an aircon car to places that remain to us unknown...

Glasses

Professionals at work in Phnom Penh

E dopo le scarpe, tocca agli occhiali. Farsi fare un paio d'occhiali qui (montatura+lenti) è tutto un business che batte ogni servizio europeo. Non solo i costi sono quelli che sono (bassissimi), ma la velocità del servizio fa quasi mettere in dubbio la qualità del prodotto finale. Nella fattispecie, in Belgio le mie lenti graduate e anti-riflettenti costano la bellezza di circa settanta euro per lente. Ad Hanoi, in Vietnam, scendiamo a circa sette euro per lente. In Cambogia serve poco più che in Vietnam. Per le montature è facile trovare versioni taroccate, che non per forza sono di bassa qualità, e che ripeto non costano niente. La convenienza c'è anche con le versioni originali. Ma in realtà non è solo una questione di prezzi. Perché bisogna aspettare più o meno una settimana per farsi fare un paio di occhiali a casa? E perché sia in Cambogia che in Vietnam lo stesso prodotto è pronto nel giro di un paio d'ore? Obbiettivamente parlando, quanto tempo serve per fare un paio di occhiali? E perché quando la lente si sganciò dalla montatura in Belgio hanno detto che era impossibile da riparare (o sarebbe servito tanto tanto tempo) mentre ad Hanoi la sua reparabilità non è stata neanche punto di discussione e pochi minuti dopo era di nuovo tutto al suo posto??? Io ve lo dico, venite in Asia coi vaccini fatti e la valigia vuota, il resto lo troverete qui.

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The 'glasses street' in Hanoi

After shoes, it's time for glasses. To have glasses made here is quite a business that cannot be compared to any European service. It's not only a matter of (very low) cost, but also of the speed of the local service, which almost makes you doubt about the quality of the final product. To be specific, in Belgium my graduated and anti-reflective lenses cost a whopping seventy euro per lens more or less. In Hanoi, they are about seven euro per lens. In Cambodia slightly more. When it comes to frames, it is easy to find many copied versions, but they are not necessarily of bad quality. Even the original frames are still quite convenient. But as I said, it's not just about prices. How come that back home a new pair of glasses can be ready in about a week, while both in Cambodia and Vietnam it would be ready in the next couple of hours? Objectively speaking, how much time is needed to make a new pair of glasses? And why oh why, when the lens disconnected from the frame, in Belgium they said that it was impossible to repair or that would take a long long time to fix, while in Hanoi they didn't even question its 'fixability' and shortly after the glasses where fine as before breaking??? I just tell you, come to Asia with the vaccinations done and an empty suitcase, you'll find the rest here.

My piede

Questa è la mia pianta del piede destro, uno schizzo su cui il/la calzolaro/a (chiaramente di origini vietnamite) mi farà scarpe su misura! Posso scegliere forma, colore e sbizzarrirmi, e il tutto non costerà più di venti dollari. Dove sono finiti i nostri calzolai? Perchè oggi come oggi riparano solo tacchi e aggiungono buchi alle fibbie??? Abbasso l'industria!!!

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This is my foot. The shoemaker (clearly of Vietnamese origins) is going to use this to make me tailor made shoes. I can choose shape, colour, fancinesss...and they won't charge me more than 20 dollars. Where are our shoemakers? Why do they only repair heels and add holes into buckles??? Down with the industry!!!

Cantiere aperto

Si prevede che i funerali di Re Sihanouk abbiano luogo per la prima settimana di febbraio. Come da tradizione, il tutto avverrà sul terreno antistante il museo nazionale adibito alla cremazione dei reali. Nel giro di un mese ho visto aprirsi un cantiere di instancabili lavoratori che giorno e notte hanno fatto si che il paviglione della cremazione prendesse vita alla velocità della luce! Moto, motorini, tuk-tuk, bici, macchine e bus che passano di là, si fermano ad ammirare e rimirare che grandi cose i cambogiani sanno fare per il loro amato re-padre. Già il cantiere ha tutta un'aria solenne. Potrò vedere presto come sarà dal vivo per i funerali più memorabili degli ultimi cinquecento anni.

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The funerals of king father Sihanouk will take place in the first week of February. The ceremony will take place as tradition wants, on the royal cremation ground in front of the national museum. I have been totally amazed in seeing the construction site coming to life at the speed of light! In about one month, I have seen tireless workers being busy day and night. Now whoever passes in front of the site, motorbikes, bikes, tuk-tuks, cars, buses and people, they all stop to admire the great things that Cambodians are able to bring to life for their beloved King Father. The site has already a solemn atmosphere. I will very soon see how the most memorable funeral of the last 500 years will be.

Just under your eyes

The exquisite building on the left is the Indipendence Monument, a nodal point within the urban jungle of the city, everyone knows where it is. South of it, roads become bigger and houses more spacious. Traffic, however, stays just as crazy as everywhere else. But as you might notice the arrow, I want to focus on the (huge) house just behind it. I didn't notice it at first and just like any other tourist I would walk past it being busy looking at the Indipendence monument and probably also thinking of how on earth to cross the round about and get to the other side...The house  is one of the houses of uncle Sen, the man who runs the show in the country and has a crystal ball in place of one eye...Don't let me reveal his name. Thinking of a parallelism back home, I am actually quite disappointed I don't know where Barroso lives.

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Il particolare edificio a sinistra è il monumento all'indipendenza della Cambogia, un punto nodale che nella giungla urbana di Phnom Penh conoscono tutti. Al sud del monumento le strade diventano più larghe e le case più spaziose. Il traffico invece resta sconclusionato come sempre. In realtà, come suggerito dalla freccia, richiamo la vostra attenzione sulla casa dietro al monumento. Le prime volte non l'avevo notata neanche io, e come tutti i turisti sono passata oltre senza notarla perché troppo impegnata a far foto del monumento e probabilmente anche a pensare a come gestire la rotonda e attraversare la strada...Ebbene, la casa (tre tetti e quattro piani) e una delle dimore dello zio Sen, l'uomo che porta avanti "quest'immenso show" cambogiano e che ha una crystal ball al posto di un occhio...Non fatemi rivelare il suo nome. Ora che ci penso, facendo a un parallelismo dalle nostre parti, sono abbastanza delusa dal fatto di non sapere dove abita Barroso.

Best time of the year

It feels like the best time of the year in Phnom Penh! Sunny, with steady 28degrees, no rain and scarce humidity. Not too hot, not to cold. The breeze from the rivers tempers the heat of the hottest hours during the day, and at night there is no need for airco. As you can imagine, I am not missing any winter. But in a couple of months I will probably miss these kind of Phnompenhish-days...

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A Phnom Penh sembra di vivere il miglior periodo dell'anno. C'é sempre il sole, 28 gradi fissi, senza pioggia e con poca umiditá. Non fa né troppo caldo né troppo fresco. La brezza dei fiumi tempera le ore più calde della giornata e di notte non c'é bisogno dell'aria condizionata. Come potrete immaginare, non sento la mancanza di nessun inverno, anzi, tra un paio di mesi mi mancheranno queste giornate phnompenhniane...

Crickets

Cricket entering the abyss

Duck eggs and cricket

That's it. That's the moment I look it in the eyes and put it in my mouth. 'It' is a cricket, a fried cricket, a Cambodian delicacy. Tastes like something familiar, I better not tell you, but it's totally edible! All in all, it only looks worse than it really is. Actually, it's not worse than the ultra stinky maroilles cheese from Lille city!

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Ebbene è arrivato il momento di essere audaci, di guardarlo negli occhi e metterselo in bocca. Ma chi, cosa? Il grillo! Fare merenda con grilli fritti e uova di quaglia è quanto dire. Tutte prelibatezze cambogiane. Riconosco in quel grillo un sapore familiare, di stigliole palermitane grigliate al mercato lì per lì. Sensazione stranissima, ma in fondo non è così male, è solo difficile guardalo negli occhi! A dire il vero è anche meglio del famoso formaggio francese maroilles di Lille!

Happy 2013!

Many wishes from Bobby Chinn's restaurant in Hanoi!

Ready for Vietnam!

One of the few things I complain about is the shrinking number of blank pages left on my passport. Born in 2008, my passport has travelled through South America, to the USA, Turkey, Croatia and Southeast Asia, to the United Arab Emirated by surprise, and I am sad to see that he is left with only 3 blank pages with which we are supposed to travel until 2018. Clearly not enough. Leaving sadness aside, the latest addition to my modest collection of wordly stamps and visas is Vietnam!!! All is ready for the most memorable ending of awesome 2012! Yay!

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Una delle poche cose di cui mi lamento è la velocità con cui il numero di pagine libere nel mio passaporto si fa sempre più piccolo. Nato nel 2008, il mio passaporto ha viaggiato per il sud america, è stato negli Stati Uniti, in Turchia, in Croazia, è passato dagli Emirati Arabi Uniti, e ora nel sudest asiatico, e mi rattrista vedere che da qui al 2018 gli restano solo 3 pagine libere per farci viaggiare. Troppo poche! Tristezza a parte, l'ultima aggiunta alla mia modesta collezione di visti e timbri è il Vietnam!!! Siamo tutti pronti per un memorabile fine anno, un anno il 2012 che farà parlare di sè nei secoli dei secoli...!

Moments I'll miss

Karaoke moments

It has been only three months that the Kingdom of Wonders welcomed me on its soil. The days have been literally flying and this is mainly thanks to the awesome people that have surrounded me from the start. They have been mentoring me on Cambodia and its life-style, they have thaught me more Khmer than I had thought to learn, they have initiated me to the pleasure of coffee with sweet condensed milk, and they now say things like 'grazie', 'bella', 'arrivederci'. We have shared laughter, karaoke, and swimming at sunset, but also work related disappointments and general frustrations, it was them who called the 'thief' when my phone misteriously disappeared. The balance of my first three months here is definitely positive and adds extra colour to a year, 2012, already extraordinary!

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Sono solo tre mesi che il Regno delle Meraviglie mi ha dato il benvenuto. I giorni sono letteralmente volati e questo è soprattutto grazie alla gente fantastica che sin dall'inizio mi è stata intorno. Amici che mi hanno dato lezioni e consigli sulla Cambogia e il suo stile di vita, che mi hanno insegnato più cambogiano di quanto pensassi di imparare, che mi hanno iniziato alla delizia del caffè con latte dolce condensato, e che adesso dicono parole come 'grazie', 'bella', 'arrivederci'. Abbiamo condiviso risate, karaoke, e nuotate al tramonto, ma anche delusioni lavorative e frustrazioni generali, sono loro che hanno telefonato al 'ladro' quando il mio cellulare scomparse misteriosamente. Il mio bilancio trimestrale è decisamente positivo e aggiunge altro colore ad un 2012 già di suo scoppiettante!

Tomadà

Bike inside a tuk-tuk

Basically translating 'normal', tomadà is now a word I keep repeating every time I am in a situation which here is totally normal, but back home would be labelled as the 'typical Asian scene'. Situation: my friend came by bike, then we decided to move somewhere else and took a tuk-tuk all together. She joined us...and the bike too! Tomadà.

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Tomadà praticamente vuol dire 'normale, ed è ormai la parola più ricorrente sulle mie labbra. La uso ogni qual volta mi ritrovo in una situazione della serie 'solo in Cambogia' (o in Asia) ma che qui è perfettamente normale. Situazione: la mia amica viene in bici, poi decidiamo di andare da un'altra parte e di prendere un tuk-tuk tutte insieme. Lei viene con noi...e la sua bici anche! Tomadà.

My Khmer name

People do use business cards here. One of the tuk-tuk drivers in my street has even a twitter account, but this is another story. So, as I had to get my business cards, I chose to have them bilingual in Khmer and English. Please be delighted by my Khmer name! :) I have no clue how it was translated, but they do call me Eleenaaa.

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Qui la gente usa i biglietti da visita. Uno degli autisti di tuk-tuk sulla mia via ha anche twitter, ma questa è un'altra storia. E perciò, dato che anche a me è toccato farmi il biglietto da visita, ho scelto di averlo bilingue in cambogiano e inglese. Ammirate pure il mio nome cambogiano! :) Non ho la più pallida idea di come sia stato tradotto, ma so che mi chiamano Elinaaa.

December, one of the coolest months!

Me at Russian Market!

While friends and families tell me stories about winter, cold and snow, I am here going shopping on a Sunday morning. I try on a pair of shorts (behind the counter), struggling to pull them on and off as I am all sweaty, while a small fan temporarily refreshes my face...This is my December live from the tropics! :)

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Mentre amici e famiglie mi raccontano storie invernali, piene di freddo e di neve, io sono qui che vado a fare shopping di domenica mattina. Mi provo un paio di pantaloncini (mezza nascosta) con molta difficoltà, dato che sono tutta sudata e mi si appiccicano addosso. Intanto un minuscolo ventilatore mi rinfresca temporaneamente la faccia...Questo è il mio mese di dicembre dal vivo dai tropici! :) 

Charming...and tasty!

View above the night market

Luang Prabang's night market is surely pretty, though not the best place to get souvenirs. They understood that tourists like it and all products are overpriced. When bargaining you have to aim at 1/4 of their initial price. But instead of dealing with the usual tricks, I prefer to go and check out the food section. I go for vegetables buffet for 1,20eu, while I also find the best fried pork dumplings for 0,80 eu. Oh the joy of Asian markets...!

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Il mercato notturno di Luang Prabang è sicuramente esteticamente grazioso, ma per rifarsi di souvenirs non é il posto migliore. Hanno capito che ai turisti piace, ragion per cui ogni cosa costa più del dovuto. Negoziare il prezzo giusto significa puntare a un quarto di quanto offerto inizialmente. Ma anzicché perdere troppo tempo coi soliti trucchetti, ho deciso di andare a rimpinzarmi al buffet di verdure e legumi per la modica cifra di 1euro e 20centesimi, trovando poi le migliori dumplings fritte di maiale per soli 80 centesimi. Adoro i mercati asiatici!

Finally Luang Prabang

Finally, I am in Luang Prabang. Finalmente a Luang Prabang. 

Sleeping bus in Laos means that you actually get a bed to sleep on. In the bus.

Arriving around 6am, the town is awake, the air fresh and wet, all round very green. I waste no time in getting accomodation, I quickly shower and I am ready for the market, which at 7am is all bustling activities, colours and delicious smells. I doubt for few seconds whether to opt for pork meat or mini coconut  cakes as breakfast, so I get both. This is one of the prettiest markets I have seen in the region, set in small streets going slightly uphill between the river and the mountains. Wooden houses, temples, palms and the fog are all part of the surroundings' sights.☻☻☻

At the market

Al mio arrivo, alle 6 del mattino, la città é sveglia, l'aria fresca e che sa di pioggia, tutto verde intorno. Non perdo tempo a trovare un alloggio, faccio una doccia veloce e sono già pronta per il mercato, che alle 7 del mattino é già tutto un vai e vieni, pieno di voci, colori e odori deliziosi. Dubito un attimo se optare per bocconcini di carne di maiale o mini torte di cocco per la colazione, così prendo entrambe le cose. Mentre proseguo mi accorgo che questo é uno dei mercatini più suggestivi che ho visto nella regione, ambientato tra il fiume e la montagna, per delle stradine leggermente in salita. Ad ogni scorcio é un susseguirsi di case in legno, templi, palme e...la nebbia!

View from the hill

On top of Phu Si, a hill dotted with temples and caves, there's a splendid view over Luang Prabang. It is so peaceful all around, and even the monks lazily stare at the panorama. ☻☻☻ In cima a Pu Si, una collina piena di templi, Buddha e grotte, c'è una splendida vista sulla città. Tutto intorno regna la calma, persino i monaci si lasciano oziare davanti a quella vista.

Monks

I have plenty of time to go around hundreds of temples, but I can't help remaining speechless in front of the uniqueness of a sanctuary at Wat Xieng Thong. Its unusual pink colour and its glittering glass mosaics make it one of the most beautiful artistic creations I have ever seen. ☻☻☻ Ho un sacco di tempo per andare in giro per i tanti templi della città, ma quando arrivo a Wat Xieng Thong non posso fare a meno di restare a bocca aperta davanti al santuario del Buddha disteso. Quel rosa così inusuale e i suoi luccicosi mosaici di vetro lo rendono una delle creazioni artistiche più belle che abbia mai visto.

Sanctuary of Wat Xieng Thong

Greener and better

E' una sciocchezza, un dettaglio, ma mi colpisce subito. C'è l'erba intorno al tempio! Wat Tham Fai non è tra i templi più famosi e visitati a Pakse, una ragione in più per andarci. Quell'erba al posto del cemento o dei suoi sostituti mi fa pensare alla tipica foto storica degli anni '20, la foto "d'Indocina", con tanta luce e tanta 'esoticità'. Mi piace così, con l'erba, è più naturale, più reale...forse un pò abbandonato a sè stesso, ma ho sentito dire che il Laos è adesso com'era la Thailandia quarant'anni fa. Allora mi godo l'erba prima che diventi tutto cementato, marmorizzato e patinato d'oro.

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It's something silly, but it catches me immediatly. There's grass all around the temple! Wat Tham Fai is not among the most famous and visited temples in Pakse, which is actually an excellent reason to go there. That grass, rather than concrete and co., reminds me of the typical photo of the 1920s, the photo of 'Indochina', with lots of light and lots of 'exoticity'. I like it as it is, with the green grass, more natural, more real...it might all look a little abandoned, but I have heard that Laos is now what Thailand used to be forty years ago. Well, then let me enjoy the grass before everything will be marbled and coated in gold.

the friendly locals

Fans in Luang Prabang

People in Laos are warm and friendly. They like falang walking around discretely and with no male company. Let's take a picture together!

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Ma quanto è simpatica questa gente? Chiaramente i laotiani hanno un debole per le falang, soprattutto se le vedono passeggiare in tranquillità e senza compagnia maschile nei paraggi. E allora dai, facciamoci una foto insieme! 

On the road...

Il brivido della discesa - Yet, the Bolaven Plateau!

Per andare in Laos decido di prendere il bus e attraversare praticamente mezza Cambogia. Le condizioni delle strade non sono proprio ottimali, e per percorrere circa 400km passano infinite ore. Un paio le passo ad ammirare e rimirare bellissime risaie, palme e bambini che pedalano sul rosso della terra cambogiana. Le chiacchiere col vicino francese fanno passare anche un'altra ora, poi ci si ferma a mangiare, o per far scendere la gente o perchè l'autista semplicemente vuole dare un pacco a un suo amico in qualche provincia...E così il mattino diventa pomeriggio e gli ultimi colori rosati della sera piombano presto nel buio della notte, alle 6 e mezza è già buio pesto ed abbiamo attraversato la frontiera. Arrivo a Pakse, è tutto calmo, tranquillo, neanche troppo umido. Il mattino dopo mi ritrovo davanti un piacevole panorama, lontano dal generale piattume intorno a Phnom Penh. Colline e montagne mi stampano il sorriso in faccia! Bentornata in Laos.

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I decide to go to Laos by bus, which implies crossing almost the whole of Cambodia. Roads conditions are far from optimal and it seems that endless hours are needed to do only about 400km. I spend a couple of hours contemplating wonderful rice fields, palms and children cycling on Cambodian red-earth soil. Another hour flies while chit chatting with the French man next to me. Then we stop to eat or to drop people off or simply because the driver wants to leave some package to some friend of his in some province...And so the morning turns into afternoon and the last colours of the evening fall into the darkness of the night. Actually it is only 6.30pm, it's already pitch darkness and we passed the border. When finally in Pakse, everything is calm, tranquil, not too humid. The next morning I am happy to see a different panorama than the flat one I am used to around Phnom Penh. Hills and mountains stamp a smile on my face! Re-welcome to Laos.