taste of South Africa

As I make myself a rooibos tea -this morning is almond and cream flavour- my mind goes back to that day we drove 500 km on the Cape-Namibia Route to visit the unique world region where rooibos tea is produced. Many have tried in vain to master its cultivation. However, the rooibos plant, known as fynbos, remains a prerogative of the Cederberg mountains, to which is indigenous. Here, the secrets of this red bush (rooi+bos) are preserved and cherished in a recipe of wilderness, rocky peaks, sandy ground, uncontaminated mountain streams, and clean air. These elements make for a refreshing bevarage of a pleasing red colour, a bitterless taste and many beneficial soothing properties. My favourite? Pure rooibos tea, a lemon drop, and a hint of thyme honey: oh the joy. 

But as a longtime rooibos fan, it was the taste of other delicacies to define our South African days. It was a refreshing cold bottle of Savanna Dry light at night, a Windhoek lager beer, a Carling Black Label or the delicious Castle Milk Stout with its surprising hint of milk. Our mornings tasted of savory scrambled eggs when we could choose, or of comforting boiled eggs if we had to hit the road early in the morning. The uncertainty of the very first days tasted of experiments such as avocado pizza and sticky braai pap. Our endless walks and discoveries in and around Cape Town tasted of the rewarding portuguese-inspired pasteis de nata, while our wildest culinary explorations had to taste of gummy crocodile meat or lighter and stronger ostrich flesh. Windy Knysna tasted of lemonish oysters whereas the dry little Karoo savored of mouth watering slow cooked lamb. Yummy! The taste of juicy honey koeksisters accompanied our drives through the driest landscapes. The sobriety of our Christmas lunch tasted of known flavours, barley, tomatoes, cheese, ananas. Durban had the distinct taste of curries, while that sharp mango-chutney flavour became typical of dinners with friends. And I can't forget of the luscious combination wine-chocolate, which marked our passage through the wine lands. All along, our road trip retained the taste of biltong, tasty cured meat conveniently available everywhere we'd go. And finally, for all those times that I remember vaguely, the record of the smell and the taste of the braai, the quintessential South African BBQ that brings everyone together no matter their religion or colour, is unforgettable. 

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Mentre mi preparo un tè al rooibos –gusto di mandorle e crema per stamattina- la mia mente ritorna a quel giorno in cui abbiamo guidato per 500 km lungo la Cape-Namibia per visitare una regione unica al mondo, la sola dove il rooibos viene prodotto. In tanti hanno provato invano a padroneggiarne la coltivazione, ma la pianta del rooibos, nota come fynbos, resta una prerogativa della catena montuosa del Cederberg di cui è indigena. In questa regione, i segreti del famoso arbusto rosso (da qui il nome rooi+bos) sono custoditi e salvaguardati in una ricetta di selvaggia bellezza, di cime rocciose, terra sabbiosa, fiumi incontaminati e aria pura. Sono questi gli elementi che nel tempo hanno assicurato una bevanda dissetante dal piacevole colore rosso, per niente amara e dalla numerose proprietà calmanti. Il mio preferito? Rooibos naturale, una goccia di limone e un cucchiaino di miele al timo.

Ma in qualità di fan del rooibos di lunga data, è stato il gusto di altre delizie a definire i nostri giorni Sudafricani. È stato il gusto di una rinfrescante bottiglia ghiacciata di Savanna Dry di sera, una birra lager Windhoek, una Carling Black Label o la deliziosa Castle Milk Stout con il suo sorprendente sapore di latte appena accennato. Le nostre mattine hanno avuto il sapore di gustose uova strapazzate quando potevamo scegliere, altrimenti quello di confortanti uova sode se bisognava mettersi su strada al mattino presto. L’incertezza dei primissimi giorni sapeva di esperimenti quali pizza con avocado e appiccicosa braai pap. Le nostre infinite camminate e le scoperte a Città del Capo e dintorni avevano il gusto di gratificanti pasteis de nata d’ispirazione portoghese, mentre le nostre scoperte culinarie più estreme non potevano che sapere di gommosa carne di coccodrillo o della più magra ma decisa carne di struzzo. La ventosa Knysna aveva il sapore di ostriche al limone, ma l’arido piccolo Karoo il sapore dell’agnello cotto lentamente...fa venire l’acquolina in bocca solo a pensarci! Il gusto dei succulenti koeksisters ripieni di miele ha accompagnato le nostre guidate per i paesaggi più aridi. La sobrietà del nostro Natale ha avuto il gusto di sapori già noti, come di orzo, pomodori, formaggio e ananas. Durban sapeva distintamente di curry vari, mentre a diventar tipico delle cene con amici è stato quel deciso sapore di mango-chutney. Per non dimenticare poi della seducente accoppiata vino&cioccolato, marchio del nostro passaggio per le terre del vino. In lungo e in largo, il nostro viaggio su strada ha conservato il sapore dell’immancabile biltong, carne essiccata, marinata e speziata alla maniera afrikaner che convenientemente era reperibile ovunque andassimo. E infine, per tutte quelle volte di cui non ho ricordo, l’odore e il sapore del braai, quintessenza del Sud Africa al di là di ogni colore e religione, resta invece indimenticabile.